En ung sømand, Billy Budd, bliver i året 1797 hvervet til tjeneste på flådeskibet HMS Bellipotent. Billy har en naturlig karisma, der gør ham meget afholdt blandt de øvrige besætningsmedlemmer — undtagen hos skibets underofficer John Claggart, som anklager Billy for forsøg på mytteri. Da Billy ved et uheld kommer til at slå Claggart ihjel, ser skibets kaptajn ikke anden udvej end at dømme Billy til døden …

Herman Melvilles roman ”Billy Budd, fortopsgast” udkom første gang på dansk i 1952.

Herman Melville (1819–1891) var en amerikansk forfatter, hvis bøger bygger på hans egne erfaringer som sømand. I dag er Herman Melville verdensberømt for sin roman ”Moby Dick”, men i samtiden blev de fleste af hans bøger, inklusive ”Moby Dick” dårligt modtaget og hurtigt glemt igen. Først mange år efter Herman Melvilles død blev ”Moby Dick” genopdaget og regnes i dag i blandt de allerstørste klassikere i amerikansk litteratur.