Vaclav Smil

Edison triunfó porque se dio cuenta de que la carrera no consistía únicamente en inventar una primera bombilla fiable, sino en poner en marcha una infraestructura comercial de alumbrado eléctrico, lo cual incluía la generación, transmisión y medición fiable de electricidad (Friedel e Israel, 1986; Smil, 2005).

En 1900, en las grandes ciudades occidentales mucha gente vivía en sociedades cuyos parámetros técnicos eran casi totalmente diferentes de los que dominaban el mundo en 1800 y, en sus aspectos fundamentales, mucho más cercanos a nuestras vidas actuales. Como resumió el historiador Lewis Mumford (1967: 294): «Potencia, velocidad, movimiento, estandarización, producción en masa, cuantificación, regimentación, precisión, uniformidad, regularidad astronómica y control —sobre todo control— se convirtieron en las señas de identidad de la sociedad moderna occidental».

En 1900, Estados Unidos y Francia ya eran sociedades abrumadoramente fósiles, pero el mundo en su conjunto todavía obtenía la mitad de su energía primaria de la madera, el carbón vegetal y los residuos de cultivos.