Efter flera års forskning på plats i Moskva och med hjälp av tidigare ej tillgängligt arkivmaterial beskriver Montefiore levande vardagslivet innanför Kremls murar; massarresteringarna och morden, men också intima detaljer från den innersta kretsen runt Stalin.
Här beskrivs privatpersonen och «charmören» Stalin, männen och kvinnorna vars lojalitet han förlitade sig på — tills det var dags för en ny utrensning. Den röde tsarens privatliv bjuder på mycket dramatik. Redan i bokens inledning går hans hustru, mitt under en middagsbjudning, upp på sitt rum och skjuter sig.
