De boetvaardige Magdalena speelt zich af tegen de achtergrond van de Frans-Duitse oorlog aan het eind van de negentiende eeuw. We maken kennis met Mercy Merrick, die op straat leeft. Een priester weet haar over te halen om naar het front te reizen en als zuster te gaan werken. Daar ziet ze een kans om aan een compleet nieuw leven te beginnen door de identiteit van iemand anders aan te nemen.
Wilkie Collins (1824–1889) was een schrijver van voornamelijk romans en toneelteksten. Hij was goed bevriend met Charles Dickens. Met de romans Moonstone en The Lady in White schreef Collins vroege voorlopers van de detectiveroman. Op latere leeftijd raakte Collins, zeker na de dood van zijn beste vriend Dickens, steeds meer aan lager wal. Vooral zijn misdaadromans zijn meerdere malen verfilmd.
