מוקסם בשלמותו של דיוקן שצוייר לאחרונה, אפור דוריאן הצעיר מבטא משאלה כי הדמות על הבד יכול להזדקן ולשנות במקומו. כאשר משאלתו מתגשמת, הדיוקן הופך לסוד המחריד שלו כשהוא עוקב אחרי מסלול של דקדנות ואכזריות, שמשאיר את עקבותיו רק בתמונת הדיוקן של הדיוקן. התיאור הבלתי נשכח של ויילד על עסקה לא מוסרית ותוצאותיה מסופר עם שנינותו החריגה והמאפיינת את הפרוזה החדה. התוצאה היא רומן כי הוא ראוותני ו שנוי במחלוקת כמו המחבר שלה.
