Da en række mord finder sted, i et af New Yorks velhaverkvarterer, beder advokaten Markham sin ven Philo Vance om hjælp til at opklarer de yderst usædvanlige omstændigheder. Liget af det første offer, Mr. Joseph Cochrane Robin, er blevet gennemboret af en pil, og ved liget finder man en seddel underskrevet “Biskoppen”. Mordet har fundet sted i en ældre fysikers hjem, og da der i løbet af bogen sker flere mord i fysikerens familie og nabolag, ledsages disse også af sedler underskrevet af “Biskoppen”.
Da en lille pige bliver kidnappet og indespærret, når Vance og politiet heldigvis frem, før barnet kvæles i det skab, hun er låst inde i. Vance forstår til sidste en af karakterenes spidse referencer til Henrik Ibsens “Kongs-emnerne”, hvor Biskop Arnesson er en fremtrædende karakter i skuespillet.
S.S. Van Dine er pseudonymet for den amerikanske kunstkritiker Willard Huntington Wright (1888–1939). Han var en vigtig personlighed i de kulturelle avant-garde-kredse i New York før krigen, og han brugte sit pseudony, når han skrev sine populære detektivromaner om karakteren Philo Vance, en æstetisk detektiv, som først optrådte i bøgerne i 1920‘erne, og siden i film og radio.
