I Jeffrey Archers epos följer vi familjen Clifton från början av 1900-talet fram till vår tid. I den andra delen, En faders synder, har andra världskriget just brutit ut och Harry har tagit värvning.
Hemligheterna och lögnerna som omvärvt Harrys uppväxt har gjort det omöjligt för honom att stanna kvar i Bristol, och omöjligt för honom att gifta sig med kvinnan han älskar.
Han tar värvning i flottan och lämnar allt bakom sig. Men hans fartyg sänks i Atlanten och nästan hela besättningen drunknar. Bara en handfull män räddas, bland dem Harry och en officer, den unge amerikanen Tom Bradshaw. När Tom dör strax efter räddningen ser Harry sin chans. Genom att ta Toms identitet klipper han banden till det förflutna en gång för alla.
Men när de landstiger i USA upptäcker Harry vilket ödesdigert misstag han gjort. Bradshaw visar sig vara efterlyst för mord och Harry blir arresterad. Utan möjlighet att bevisa sin verkliga identitet är han nu knuten till ett förflutet långt värre än det han flydde ifrån.
