Битва за лес

Бледный свет грустно просачивался сквозь голые стволы деревьев, когда Огнегрив нес тело своей предводительницы к месту ее последнего успокоения. Вцепившись зубами в загривок Синей Звезды, он возвращался по той же тропе, по которой храбрые Грозовые воины гнали собачью свору к утесу и к гибели. Все тело его словно окаменело, рассудок не мог смириться с ужасной потерей. Синяя Звезда мертва! Без предводительницы даже родной лес казался Огнегриву чужим и незнакомым, словно он снова стал маленьким котенком, впервые очутившимся в густой чаще. Все вокруг было каким-то призрачным, словно деревья и камни в любой момент могли растаять в воздухе. Немыслимая, странная тишина поглотила весь мир. Разумом Огнегрив понимал, что дичь просто попряталась, испугавшись собачьей своры, но в тоске ему казалось, будто весь лес замер, оплакивая Синюю Звезду.
Снова и снова память возвращала его к событиям на утесе. Он видел слюнявую пасть вожака своры, чувствовал его острые клыки на своем загривке. И вновь, откуда ни возьмись, появлялась Синяя Звезда – она бесстрашно бросалась на вожака, отшвыривала его на край утеса и вместе с ним обрушивалась в бездну. Огнегрив снова содрогался от ледяного холода, которым встретила его река, когда он прыгнул спасать предводительницу. Он вспоминал, как они оба безнадежно боролись с течением, пока двое Речных воинов – Камень и Невидимка – не пришли им на помощь.
Но сильнее всего запомнилось ему то, как он в оцепенении стоял на речном берегу над телом Синей Звезды, не в силах поверить, что предводительница отдала свою последнюю жизнь, чтобы спасти его и Грозовое племя от собачьей своры.
И вот теперь Огнегрив вместе с Камнем и Невидимкой нес домой тело предводительницы. По дороге приходилось то и дело останавливаться и тщательно вынюхивать, нет ли где свежего собачьего запаха.

Огнезвезд наградил его хорошим пинком напоследок

Ты избран нами, Огнезвезд. Ты – тот огонь, который спасет Грозовое племя. Но не воины Звездного племени сделали тебя таким. Ты стал таким сам, потому что у тебя душа воина и сердце настоящего лесного кота. Вера в Звездное племя даст тебе силу, в которой ты сейчас нуждаешься.

Звездное племя заботится о каждом лесном коте, от слепого котенка и до дряхлого старейшины, греющегося на солнцепеке, – ласково продолжала Синяя Звезда. – Мы наблюдаем за вами. Мы посылаем предзнаменования и предостережения целителям. Но мы не посылали грозу, Огнезвезд. Звездоцап и Бич готовы идти к власти по брюхо в крови не по нашей, а по своей воле. Мы наблюдаем, – повторила бывшая предводительница, – но мы не вмешиваемся. Если бы мы поступали иначе, разве могли бы вы быть по-настоящему свободны? Неужели ты не понимаешь этого, Огнезвезд? И ты, и любой другой кот можете сами решать, следовать воинскому закону или отказаться от него. Вы свободные коты, а не игрушки в лапах Звездного племени.

Чем чаще тебя не понимали, тем лучше ты научился понимать других, Огнезвезд.

– Я… Я хотел попросить, не могла бы ты помочь Невидимке в воспитании Пушинки? Я не знаю никого, кто справился бы с этим лучше, чем ты.

Песчаная Буря ответила ему долгим, задумчивым взглядом.

– Решил ко мне подлизаться? – наконец спросила она.

– Нет, что ты! Я…

– Ладно, чего уж там, – весело заурчала Песчаная Буря. – Ах ты глупый шерстяной клубок! Неужели ты мог подумать, что я откажусь? Разумеется, я помогу Невидимке! Прямо сейчас сбегаю и поговорю с ней.

Белохвост и искалеченная Яролика, которую белоснежный воин своей любовью отвоевал из лап смерти.

Мое почтение, – лениво поздоровался он и провел языком по губам, словно смакуя сочный кусочек дичи.

– Мое почтение, Костяк, – спокойно ответил серый кот. – Не узнаешь меня? Черно-белый кот прищурился и какое-то время молча рассматривал своего гостя.

Пятнистая Буря дала им время проститься, а затем взмахнула хвостом, давая сигнал к выступлению