Efter at have tilbragt sine studieår i Skt. Petersborg vender den unge adelsmand Arkadij Kirsanov hjem til sin far og onkel på deres gods. Men Arkadij kommer ikke alene. Han har taget sin mentor, Bazarov, med, og dette bliver begyndelsen på et opgør mellem generationerne. For Bazarov er nihilist og har ikke meget til overs for tsaren og de gamle traditioner. I stedet vil de to unge mennesker have oprør og rette sig frem mod moderniteten, hvilket ikke falder i god jord hos de resignerede mænd i familien.
Ivan Turgenev (1818–1883) var en russisk forfatter, der indledte sin forfatterkarriere med at udgive digte, artikler og skuespil efter at have endt sit studium i filosofi og litteratur. Turgenev fik sit litterære gennembrud i 1852 med værket «En jægers dagbog». Efter Nikolaj Gogols død udgav Turgenev en kontroversiel nekrolog, der fik ham arresteret og forvist til familiegodset. Der opholdt han sig i tre år, før han forlod Rusland til fordel for Vesteuropa. Turgenev udgav en lang række romaner (heriblandt «Fædre og sønner», 1862), der blev godt modtaget, og han blev hurtigt en af samtidens mest læste forfattere.
